(Photographie : Feverieiro)
Principe des flashcards
La pratique de la récupération désigne le fait de se remémorer des informations précédemment apprises (sans aide ou avec très peu d’aide). Chaque fois que ces informations sont récupérées ou qu’une réponse est formulée avec succès, cela modifie le souvenir initial pour le renforcer. C’est ce qu’on appelle l’effet de test.
Les avantages de la pratique de la récupération pour l’apprentissage à long terme comptent parmi les conclusions les plus solides de la psychologie de l’éducation (Brown, Roediger et McDaniel, 2014).
En 2021, Gregory Donoghue et John Hattie ont publié une méta-analyse portant sur dix techniques d’apprentissage). Leur conclusion est que les techniques les plus efficaces sont la pratique distribuée et les tests de pratique, et les moins efficaces (mais avec des effets tout de même relativement élevés) sont le soulignement et la synthèse.
Malgré ce soutien de la recherche, dans le cadre de l’utilisation des flashcards, il faut faire preuve de prudence. Cette technique peut être mal comprise et sujette à des mutations létales qui en réduisent l’efficacité. Dès lors, si elles peuvent constituer une intervention pédagogique efficace, cela dépend de la manière dont les élèves les utilisent, du moment où ils les utilisent et du contenu qu’elles contiennent. Les enseignants ont un rôle important à jouer pour assurer une mobilisation efficace de cette stratégie.
La valeur ajoutée des flashcards
Les flashcards présentent les atouts suivants :
- Elles sont polyvalentes, car elles peuvent être utilisées en classe et en dehors, pour offrir des occasions de révision régulière, de répétition et d’exercices de rappel.
- Elles peuvent être utilisées dans différentes matières, sur différents thèmes, pour tous les âges et à toutes les étapes clés de l’apprentissage, une fois que la matière a été enseignée et comprise.
- Elles sont peu coûteuses à créer et peuvent être déclinées en format numérique ou papier (dans les deux cas, elles sont faciles à transporter).
- Elles sont flexibles, car elles peuvent favoriser la mémorisation de faits clés, de dates, de citations, de procédure ou de définitions.
- Elles sont également appréciées des élèves. Dans une enquête menée en 2018 (Miyatsu et coll.), plus de 50 % des apprenants ont déclaré utiliser des flashcards pour étudier.
Le défi de la conception des flashcards
La conception et la création des flashcards constituent un premier obstacle à surmonter pour garantir que les élèves les utilisent de manière efficace et efficiente. La création de flashcards peut être une tâche très chronophage et fastidieuse, pour l’enseignant comme pour l’élève.
Une question à aborder est la suivante : les élèves devraient-ils créer leurs propres flashcards ou est-il plus utile que cet aspect soit encadré par l’enseignant ?
Il existe différentes erreurs que les élèves peuvent commettre lors de la création de flashcards, qu’il convient de connaître et d’anticiper :
- Les élèves peuvent inclure des questions qui ne sont pas pertinentes par rapport au contenu qu’ils doivent apprendre.
- Les élèves peuvent omettre des éléments importants qui doivent être appris.
- Les flashcards créées par les élèves peuvent ne pas présenter le niveau de difficulté souhaité (par exemple, trop faciles ou trop difficiles).
- Les réponses au verso de la flashcard doivent être exactes, des erreurs peuvent être commises.
- Les élèves peuvent transcrire des notes sur les flashcards pour les relire, au lieu d’y inscrire des questions ou des définitions destinées à l’auto-évaluation. Une erreur typique des élèves est de créer des paquets de flashcards soignées et colorées, remplies de notes détaillées et d’illustrations. Ce faisant, les élèves peuvent passer des heures à recopier des informations d’un manuel sur des flashcards et les relire. Ils peuvent ne pas s’engager dans le format question/réponse des flashcards ni dans une pratique de récupération.
Les élèves les plus jeunes ne seront pas en mesure de créer leurs propres flashcards (car ils n’ont pas encore acquis les compétences nécessaires pour le faire). Cependant, ils peuvent tout à fait les utiliser (avec l’aide d’un parent ou d’un enseignant) pour faciliter leur apprentissage.
Le contexte est essentiel. Il existe des arguments pour et contre la création de flashcards par les élèves eux-mêmes, par opposition à l’utilisation de flashcards toutes faites (créées par l’enseignant, un fournisseur externe ou trouvées en ligne).
De nombreuses études ont été menées pour répondre à cette question, avec des résultats mitigés et parfois peu clairs. Une étude publiée en 2023 par Pan et ses collaborateurs a montré que les flashcards prêtes à l’emploi sont plus rapides et plus pratiques pour les apprenants.
Cependant, l’utilisation de flashcards prêtes à l’emploi peut être plus efficace pour l’apprentissage que la création de flashcards par les élèves eux-mêmes. Six expériences ont été menées. Les chercheurs ont utilisé à la fois des flashcards prêtes à l’emploi et des flashcards créées par les étudiants (dites « générées par l’utilisateur ») pour l’apprentissage d’un contenu, suivies d’un test différé de 48 heures.
Les résultats ont montré que, dans l’ensemble des expériences, les flashcards générées par l’utilisateur amélioraient la mémorisation par rapport aux flashcards prêtes à l’emploi. Ces résultats suggèrent que la création de ses propres flashcards favorise des processus d’apprentissage génératifs qui améliorent la mémorisation et la compréhension. En conséquence, les utilisateurs de flashcards auraient tout intérêt à délaisser les versions prêtes à l’emploi au profit de la création de leurs propres flashcards.
Toutefois, l’utilisation de flashcards prédéfinies conçues par l’enseignant peut tout de même présenter des avantages pour les élèves, en tirant parti des bénéfices offerts par une pratique régulière de la mémorisation espacée. Certains apprenants peuvent avoir des difficultés à créer des flashcards et trouver cela compliqué. Cependant, ils peuvent tirer profit de l’utilisation de flashcards toutes prêtes.
La création de flashcards pour plusieurs matières (et pour les différents thèmes de chaque matière) peut également prendre beaucoup de temps et devenir une charge de travail trop importante pour les élèves.
De plus, fournir les flashcards évite que leur création devienne la tâche principale ou l’objectif principal de la mobilisation de cette stratégie. L’objectif principal des flashcards doit être l’auto-évaluation (quiz) afin de renforcer les informations dans la mémoire à long terme et de fournir un retour d’information instantané pour identifier les lacunes dans les connaissances des élèves.
Toutefois, il est utile que les élèves parviennent à comprendre et à développer les compétences nécessaires pour créer des flashcards afin d’améliorer leur apprentissage. Par la suite, ils seront en mesure de le faire pour soutenir leur apprentissage et leurs études tout au long de la vie.
Accompagner la création des flashcards
Il est important de garder à l’esprit que les élèves sont souvent novices en matière de conception de questions et de création de flashcards. Ils auront donc besoin de conseils et d’un soutien explicites de la part de l’enseignant.
L’enseignant peut montrer à la classe comment créer des flashcards à l’aide d’exemples (et en soulignant les contre-exemples également).
Les enseignants doivent ensuite contrôler et assurer la qualité des flashcards produites par les élèves. Cela peut se faire par une vérification et une révision rapides pendant un cours.
Lorsqu’ils créent des flashcards, les élèves doivent utiliser les ressources existantes pour s’assurer que le contenu inclus est pertinent et que les réponses sont exactes. Cela peut inclure de se référer à des organisateurs graphiques, à des banques de questions fournies par l’enseignant, à des notes manuscrites ou photocopiées, ou à des manuels scolaires.
Les élèves doivent s’efforcer de concevoir des flashcards chaque semaine (ou à intervalles réguliers) afin de consolider les nouvelles connaissances et d’étaler leur création dans le temps.
Il est essentiel que les élèves incluent les réponses au verso des flashcards lorsqu’ils les créent, car cela leur fournit un retour d’information immédiat et les conseils nécessaires pour progresser. Ce retour d’information indique également aux élèves sur quoi ils doivent revenir et sur quoi se concentrer.
Une seule question et une réponse simple
Les flashcards doivent comporter une seule question d’un côté et la réponse de l’autre (ou des mots-clés et des définitions au verso).
La raison pour laquelle il ne faut pas inclure davantage de questions ou de termes clés par fiche est d’aider les élèves à suivre leurs progrès en classant les flashcards dans une pile « incorrect » ou « correct ».
En effet, s’il y a cinq questions par flashcard et qu’un élève en répond correctement à trois, il reste encore deux réponses incorrectes qui doivent être revues (et non ajoutées à la pile des bonnes réponses). Le rendement d’étude diminue. De plus, ces questions sont soumise à un effet d’ordre et parfois une réponse est récupéter parce qu’elle suit une autre réponse et non pour elle-même. L’élève peut se retrouver incapable par la suite à répondre à cette question sous forme isolée.
Valeur ajoutée des flashcards numériques
Les flashcards numériques peuvent être utilisées comme support pour revoir des leçons, pour des quiz en classe et des devoirs. Elles incluent des fonctionnalités que les versions papier ne peuvent pas offrir, notamment :
- L’utilisation d’images visuelles ou animées comme repères et aides à la mémorisation
- L’intégration de sources audio.
- Des hyperliens pour guider les élèves vers des ressources et des contenus supplémentaires.
- Le suivi et l’enregistrement numériques des progrès.
- Un espace de stockage partagé pour conserver et partager de grandes quantités de questions ou des banques de questions.
En ce qui concerne les flashcards créées par les enseignants, les versions numériques constituent une meilleure alternative en matière de charge de travail, car elles ne nécessitent ni impression, ni découpe, ni plastification. Les outils numériques peuvent aider l’enseignant à suivre l’engagement et les progrès des élèves avec plus de facilité et de rapidité.
Contrairement aux flashcards papier, les élèves auront besoin d’un appareil numérique et d’une connexion Internet pour y accéder, mais les deux peuvent être utilisées dans divers endroits et en déplacement pour faciliter la révision régulière.
L’utilisation de flashcards numériques peut présenter l’inconvénient d’augmenter le temps passé par les élèves devant un écran et de créer des sources de distraction en ligne, par exemple les notifications des réseaux sociaux. Néanmoins, ces distractions existent également avec les flashcards papier. L’apprenant devra donc être capable de faire preuve de concentration, d’attention et d’autodiscipline.
Une étude publiée en 2025 par Ingebrigtsen et ses collègues a été menée auprès de 799 étudiants en première année d’infirmerie répartis sur 19 campus norvégiens. Les chercheurs ont examiné l’efficacité des flashcards numériques créées par les enseignants en tant qu’intervention visant à améliorer l’apprentissage.
Cette étude a mis en évidence que les flashcards numériques sont idéales pour la pratique de la récupération espacée pour deux raisons :
- Premièrement, le contenu est présenté sous forme de questions-réponses.
- Deuxièmement, l’application numérique peut présenter le contenu à des intervalles optimisés par un algorithme d’espacement (Dunlosky & O’Brien, 2022). Cela permet d’adapter les intervalles de répétition à chaque étudiant de manière impossible à réaliser avec les quiz en classe, qui constituent la forme d’application la plus courante en classe (Trumble et coll., 2023).
De plus, ces applications sont accessibles via les smartphones, ce qui rend leur utilisation régulière plus probable.
Un point essentiel de la mobilisation des flashcards
Les flashcards ne sont pas faites pour être lues ou relues. Elles doivent servir à tester ses connaissances et à offrir des occasions régulières de s’exercer à la récupération de l’information.
Les élèves doivent consciemment se remémorer la réponse à la question figurant sur leurs flashcards, soit oralement, soit en écrivant leur réponse, soit en sélectionnant une option s’ils utilisent des flashcards numériques.
Les élèves peuvent avoir du mal à s’évaluer. Ils peuvent voir une question et penser (ou supposer) qu’ils connaissent la réponse. Avant de s’en souvenir consciemment, ils ont retourné la flashcard pour lire la réponse et se sont dit qu’ils la connaissaient. Ils ont simplement reconnu la réponse au lieu de passer par le processus de rappel. L’effet de test ne se manifestera pas et les connaissances ne seront pas renforcées.
L’approche adéquate pour utiliser efficacement les flashcards nécessite de l’autodiscipline de la part des élèves. Pour favoriser cet engagement, les flashcards peuvent être utilisées de manière autonome pour s’évaluer, mais elles peuvent également servir à des quiz en binôme avec un camarade, un ami ou un membre de la famille. Ces quiz en binôme peuvent avoir lieu pendant un cours ou en dehors de la salle de classe.
Une étude d’Imundo et ses collaborateurs (2024) a montré que l’utilisation de flashcards avec un partenaire améliore la précision métacognitive. Ils ont exploré les avantages de l’utilisation des flashcards pour faciliter la pratique de la récupération, seule ou avec un partenaire. Toutefois, bien que les flashcards présentent de nombreux avantages pour soutenir l’apprentissage à long terme, les apprenants ne les utilisent pas toujours de manière efficace et efficiente.
Au cours des trois expériences, des étudiants de premier cycle ont été chargés d’apprendre des paires mot-définition à l’aide de flashcards. Ils l’ont fait, soit seuls, soit avec un autre étudiant, afin de comparer les conditions individuelles et celles en binôme. Les participants ont passé un test de rappel guidé après un court délai et un délai de 24 heures. Les résultats obtenus suggèrent que, la pratique de la récupération avec des flashcards seules ou avec un partenaire donne lieu à des niveaux d’apprentissage comparables. Cependant, le fait de le faire avec un partenaire peut accroître la précision métacognitive, un avantage lié à la facilitation de la récupération explicite.
Les enseignants et les élèves peuvent encourager les parents ou les camarades à s’impliquer dans l’utilisation des flashcards en posant les questions et en vérifiant les réponses. Souvent, les parents sont désireux d’aider leur enfant à réviser, et c’est un moyen simple de le faire. Cela garantira que la pratique de la récupération a lieu, les élèves répondant oralement aux questions et recevant un retour d’information.
Intégrer l’usage de flashcards dans l’apprentissage
Quel est le moment approprié pour commencer à utiliser des flashcards ?
La première évidence est que les élèves ne peuvent créer et utiliser des flashcards qu’après que les contenus aient été enseignés et couverts par l’enseignant. Au-delà de ce principe, le plus tôt sera le mieux.
Créer et utiliser des flashcards à l’approche d’un examen ou d’une évaluation ne permet pas de tirer pleinement parti des avantages qu’elles peuvent offrir. Les flashcards ne doivent pas être utilisées comme une méthode de révision intensive de dernière minute, mais plutôt de manière modérée et fréquente, régulièrement au fil du temps.
Une stratégie visant à garantir un apprentissage espacé ou réparti est connue sous le nom de système Leitner ou boîtes Leitner. Créée par le journaliste scientifique Sebastian Leitner dans les années 1970, elle utilise des flashcards et une série de boîtes pour optimiser le temps d’étude.
L’objectif de cette approche est d’aider les élèves à revoir les flashcards avec lesquelles ils ont eu des difficultés auparavant, jusqu’à ce qu’ils puissent récupérer ces informations avec aisance et confiance. L’idée centrale est simple : plus nous connaissons une information, moins nous avons besoin de la réviser souvent.
Le système peut être utilisé avec trois ou cinq boîtes en fonction de la date d’échéance. Si l’échéance est courte, trois boîtes suffisent. Ce système repose sur le fait que les élèves utilisent leurs flashcards régulièrement pour s’évaluer. Cela demande de l’engagement et des efforts.
Concrètement, toutes les flashcards commencent dans la boîte 1.
L’élève prend les cartes des boîtes qu’il doit revoir et tente de répondre à la question.
- En cas de réussite : la flashcard monte d’un niveau (elle passe de la boîte n à la boîte n+1).
- En cas d’échec, la flashcard repasse au fond de la pile des cartes de la boîte 1 et repasse autant de fois qu’il faut pour être récupérée parfaitement. À ce moment, elle retourne dans la boîte 1.
Chaque boîte correspond à un intervalle de temps de révision différent :
- Boîte 1 : Tous les jours.
- Boîte 2 : Tous les 2 ou 3 jours.
- Boîte 3 : Une fois par semaine.
- Boîte 4 : Toutes les deux semaines.
- Boîte 5 : Une fois par mois (ou juste avant une évaluation).
Plus une carte est maîtrisée, moins fréquemment elle sera révisée.
Ce processus sera répété en continu, soit avec les mêmes flashcards, soit pour des matières et des thèmes différents. Le système Leitner identifie les lacunes dans les connaissances et garantit que ces lacunes sont revues et comblées grâce à des occasions régulières de s’exercer à la mémorisation répétée.
Les élèves devront savoir reconnaître quand « abandonner » les flashcards et passer à une autre méthode d’étude (une méthode qui permet des réponses développées et s’exerce dans des conditions chronométrées et d’examen.
Les élèves ne devraient abandonner les flashcards une fois qu’ils les maîtrisent et qu’ils sont capables de se souvenir des réponses et des informations correctement, avec assurance et rapidité. Des opportunités de récupération doivent encore être assurées.
Une fois que le contenu des flashcards est bien assimilé et mémorisé, les élèves peuvent alors appliquer ces connaissances en répondant à des questions d’examen.
L’importance de persévérer dans l’étude des flashcards
Kornell et Bjork, R. A. (2008) ont mis en évidence que les étudiants abandonnent souvent trop tôt les flashcards dans le processus d’étude. Ils ont montré qu’il est courant que les étudiants abandonnent les flashcards après une seule tentative de rappel réussie, ce qui entraîne une réduction de l’apprentissage par rapport aux conditions où l’abandon n’est pas autorisé. L’abandon d’éléments présente l’inconvénient potentiel de réduire l’espacement des répétitions.
Il peut être difficile pour les apprenants de se réguler et de suivre leurs propres progrès. Ils devraient donc revoir leurs flashcards pour maintenir leur capacité de rappel, garantissant ainsi que le contenu reste facile à extraire de la mémoire à long terme.
Kornell et Bjork mettent également en garde contre un autre piège. Un élève peut tendre à trop se concentrer sur l’apprentissage des flashcards les plus difficiles risque d’abandonner trop tôt les éléments plus faciles. Cela compromet sa capacité à se souvenir des flashcards plus faciles par la suite.
Les enseignants peuvent profiter du temps de cours pour proposer aux élèves de s’évaluer seuls ou à deux à l’aide de flashcards, même si cela peut s’avérer difficile compte tenu des exigences du programme à couvrir. Les devoirs peuvent consister à demander aux élèves de consacrer un temps déterminé à l’utilisation des flashcards. Si l’on utilise une plateforme numérique, cela peut être contrôlé et suivi, ou les élèves peuvent noter également leurs progrès.
Les flashcards doivent être clairement liées au contenu du programme abordé en classe et les élèves doivent comprendre l’intérêt et l’objectif de leur utilisation en dehors de la classe pour soutenir leur apprentissage.
L’objectif (en particulier pour les élèves plus âgés) devrait à terme conduire à une utilisation appropriée et précise des flashcards pour soutenir l’étude et la préparation autonomes. Ils y parviendront lorsqu’ils sauront et comprendront pourquoi, comment et quand utiliser ces flashcards. Les flashcards peuvent être utilisées au-delà de la classe, dans l’enseignement supérieur, pour apprendre une nouvelle langue ou pour développer des connaissances et une expertise sur le lieu de travail.
Mis à jour le 25/03/2026
Bibliographie
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