De nombreux facteurs, tant environnementaux, anthropologiques que biologiques, doivent être pris en compte pour expliquer le comportement typique des adolescents.
Les amis jouent un rôle plus important à l’adolescence qu’à toute autre période de la vie. Des recherches remontant à plusieurs décennies l’ont montré. Des études plus récentes le confirment.
(Photographie : indigenouscr)
Le passage de l’école primaire à l’école secondaire
L’environnement social des adolescents est différent de celui des enfants et des adultes à plusieurs égards.
Le passage de l’école primaire à l’école secondaire se produit autour de la puberté. Il va placer les élèves dans un nouvel environnement, souvent avec un groupe de pairs différent et plus important et des structures d’apprentissage différentes.
À cet âge, les enfants passent du statut d’aîné (dans leur école primaire) à celui de cadet (dans leur école secondaire).
Les adolescents sont également exposés à un plus grand nombre de situations nouvelles pour eux. Ils passent plus de temps seuls ou avec des amis. Ils se rendent à l’école par eux-mêmes. Ils décident avec qui ils vont faire des activités. Sur une journée à l’école, ils passent d’un enseignant à l’autre et ainsi de suite.
Pour la première fois peut-être, ils sont amenés à prendre beaucoup plus de décisions par eux-mêmes, indépendamment de leurs parents ou de leurs enseignants.
Les possibilités d’expérimentation et d’exploration sont plus nombreuses, et cette liberté trouvée permet aux adolescents de prendre plus de risques qu’auparavant.
L’âge adulte, l’enjeu de l’adolescence
Il est important que les adolescents deviennent indépendants de leurs parents, s’ils veulent s’épanouir plus tard dans la vie d’adulte. Les jeunes adultes sortant de l’adolescence doivent être équipés pour naviguer dans les complexités de leur monde social.
Les anthropologues ont suggéré que l’adolescence est une période de susceptibilité culturelle particulière. Les adolescents sont plus susceptibles que les autres groupes d’âge de s’approprier les normes culturelles et de se comporter selon les règles et les attentes culturelles locales.
Selon Suparna Choudhury (2010), le cerveau des adolescents pourrait changer en réponse à l’établissement de niches culturelles pendant l’adolescence. Lorsqu’un adolescent déménage d’un pays à l’autre ou d’une école à l’autre au cours de son adolescence. Il est socialement important pour lui de s’intégrer à ses nouveaux camarades. Pour y parvenir, il doit s’imprégner des normes culturelles de son groupe d’âge et essayer de s’intégrer à ses nouveaux amis.
Un enfant, par contre, aura ses parents pour l’aider à s’assimiler et il est plus susceptible de faire ce que ses parents font. Les adultes sont plus susceptibles d’être imprégnés de leur culture d’origine et sont donc plus lents à s’adapter à une nouvelle culture.
Le besoin d’acceptation sociale et l’apogée de la prise de risque
Les adolescents dans de nombreuses cultures occidentales choisissent de passer plus de temps avec leurs amis que lorsqu’ils étaient plus jeunes. Parallèlement, ils bénéficient de plus d’indépendance que lorsqu’ils étaient enfants pour le faire.
Ce qui est particulièrement significatif, c’est le poids de la pression des pairs à l’adolescence. Pour les adolescents, l’opinion de leurs pairs adolescents devient plus importante que celle des adultes de leur famille.
Dans le cadre du passage de l’enfance vers l’âge adulte, il est particulièrement important pour les adolescents d’être acceptés par leur groupe de pairs. Cela a de nombreuses conséquences, notamment une sensibilité particulièrement forte à l’influence des pairs, ce qui a un impact important sur la prise de risques et de décision des adolescents.
Les adolescents, les jeunes adultes et les adultes prennent tous à peu près le même nombre de risques lorsqu’ils sont seuls, dans des conditions optimales et sans distractions. Un facteur critique de la prise de risque pour les adolescents, et dans une certaine mesure pour les jeunes adultes, semble être la présence de pairs. Ce n’est pas le cas pour les adultes de 25 ans et plus comme l’ont montré Gardner et Steinberg (2005).
Cette constatation faite en laboratoire est confirmée par des observations dans la vie réelle, par exemple dans les données des compagnies d’assurance automobile (Chen et coll., 2000). Lorsque les scientifiques ont analysé les données relatives aux assurances automobile, ils ont fait deux constatations essentielles concernant les jeunes conducteurs :
- Premièrement, les personnes âgées de 16 à 25 ans ont plus d’accidents de voiture que les personnes âgées de 26 ans et plus. C’est pourquoi les primes d’assurance automobile des jeunes sont plus élevées.
- Deuxièmement, les ensembles de données montrent que les jeunes sont plus susceptibles d’avoir un accident lorsqu’ils ont un passager à bord de la voiture. En revanche, il s’agit d’un facteur de protection pour les adultes de 26 ans et plus, qui sont moins susceptibles d’avoir un accident s’ils ont un passager que lorsqu’ils sont seuls dans la voiture.
Il semble que le fait de discuter avec les passagers rend la concentration sur la conduite plus difficile pour les adolescents. Une autre possibilité est que les comportements à risque, comme la conduite rapide, soient considérés comme valorisés socialement par les pairs, et que les adolescents répondent à cette pression sociale. Il semble en effet que le besoin d’acceptation sociale par les pairs joue un rôle central dans de nombreuses décisions prises par les adolescents.
Par conséquent, il est prouvé que les comportements à risque atteignent leur apogée à l’adolescence. La plupart des adolescents qui prennent des risques le font en compagnie de leurs amis.
La construction d’une valeur sociale au service de l’estime de soi
Une étude de O’Brien et Bierman (1988) permet de comprendre pourquoi les opinions des pairs deviennent plus importantes que celles des adultes.
Interrogés sur leurs amitiés, les enfants âgés de 10 à 13 ans ont déclaré que leurs amis leur apportaient de la compagnie, de la stimulation et du soutien. Cependant, ils n’avaient pas l’impression que l’acceptation par les pairs influençait leur évaluation d’eux-mêmes, c’est-à-dire leur valeur personnelle.
En revanche, pour les adolescents âgés de 13 à 17 ans, la situation était différente. Ils ont déclaré que l’évaluation de leurs amis influençait leur sentiment de valeur sociale ou personnelle. Le fait d’être rejeté par leurs pairs indiquait leur indignité en tant qu’individus. Au fur et à mesure que les jeunes passent de l’enfance à l’adolescence, ils commencent à se préoccuper davantage de ce que leurs amis pensent d’eux, ce qui affecte leur sentiment d’estime de soi.
Mills, Goddings et Blakemore (2014) ont suggéré que les adolescents se sentent particulièrement concernés par le fait d’être exclus socialement par leurs pairs et qu’ils souhaitent vivement être inclus dans leur groupe social. Cela pourrait amener les adolescents à être particulièrement sensibles à ce que leurs amis pensent d’eux. Ils veulent pouvoir intégrer ces informations dans la vision qu’ils ont d’eux-mêmes. De cette manière, ils s’adaptent aux attentes et aux normes sociales de leurs amis, ce qui augmenterait leurs chances d’être acceptés dans le groupe social.
Une hypersensibilité à l’exclusion sociale
Sebastian et ses collègues (2010) ont mené une étude visant à déterminer si les adolescents sont particulièrement affectés par l’exclusion sociale à l’aide d’un jeu informatique.
Un participant joue avec deux autres joueurs qui ne sont pas présents, mais représentés par des icônes de dessin animé sur l’écran. Dès que le jeu commence, le participant se voit lancer la balle virtuelle par l’un des deux autres « joueurs ». Le participant peut alors choisir à quel joueur il veut renvoyer la balle.
Dans ce dispositif, un joueur peut se retrouver exclu. Ce jeu a été utilisé dans de nombreuses expériences différentes avec des adultes, qui ont montré que même dans ce jeu en ligne simple et court, l’humeur diminue et l’anxiété augmente avec l’exclusion. Nous n’aimons pas être exclus, même si c’est dans un jeu de balle en ligne avec des joueurs que nous ne rencontrerons jamais.
Sebastian et ses collègues (2010) ont étudié des groupes de jeunes adolescents (11-13 ans), de semi-adolescents (14-16 ans) et d’adultes (22-47 ans). Les participants pensaient jouer avec de vraies personnes de leur âge, en ligne, mais ce n’était qu’une couverture. Le jeu était programmé.
Dans le groupe d’adultes, l’humeur a baissé et l’anxiété a augmenté après avoir été exclu par d’autres joueurs. Les deux groupes d’adolescents ont présenté le même schéma que les adultes.
Cependant, les jeunes et les adolescents moyens ont signalé une humeur générale significativement plus faible que les adultes après une exclusion sociale. Les jeunes adolescents ont également signalé une anxiété plus élevée que les adultes après l’exclusion. En d’autres termes, il semble que les adolescents présentent une hypersensibilité à l’exclusion sociale dans la façon dont ils s’intègrent dans leur environnement social.
Les risques de l’instabilité sociale
Différentes études se sont intéressées à des humains exposés à des niveaux élevés de stress social dans leur vie. Elles ont montré que les adolescents qui subissent un stress social souffrent de conséquences comportementales à l’âge adulte. Certains adolescents vivent dans des environnements socialement très instables et peuvent être victimes de violence et de chaos à la maison. Ils ont tendance à être en moins bonne santé physique et mentale que les adolescents dont l’univers social est relativement cohérent et stable.
Les conséquences de l’instabilité sociale à l’adolescence peuvent être si néfastes que les mécanismes et les comportements favorisant l’acceptation par les pairs peuvent être considérés comme adaptatifs. En d’autres termes, il pourrait être bénéfique pour le développement des adolescents. Cela se produit d’une manière telle qu’ils ont intérêt à faire tout leur possible pour être acceptés par leur groupe de pairs, afin d’éviter d’être socialement isolés.
Liens entre la peur de l’exclusion sociale liée et la prise de risque
La peur d’être exclu socialement influence de nombreuses décisions prises par les adolescents.
Cela peut expliquer pourquoi des jeunes sensés et bien éduqués, qui connaissent les risques pour la santé de la cigarette par exemple, commencent malgré tout à fumer.
Nous pourrions supposer qu’ils ne comprennent pas vraiment les risques ou qu’ils se sentent invincibles. Cependant, il n’y a pas beaucoup de preuves dans les deux cas. Lorsqu’on leur demande, en laboratoire, d’estimer les conséquences négatives probables de comportements à risque, les adolescents ont parfois même tendance à surestimer les risques. En outre, il n’y a pas beaucoup de preuves que les adolescents se sentent invincibles et non affectés par le risque.
Pour comprendre pourquoi les adolescents prennent des risques, nous devons examiner les contextes dans lesquels la prise de risque se produit. Les adolescents sont plus susceptibles que les enfants et les adultes de prendre des décisions risquées dans des contextes dits « chauds », par exemple lorsqu’ils sont avec leurs amis ou lorsque les émotions sont fortes.
L’effet de groupe
Les adolescents ne sont pas les seuls à être influencés par les autres, nous le sommes tous. Nous nous comportons différemment lorsque nous sommes dans un groupe et lorsque nous sommes seuls. Le domaine du comportement de groupe en psychologie sociale a vu le jour au départ d’un questionnement. Pourquoi des adultes, par ailleurs bien élevés, peuvent-ils se comporter parfois de manière complètement différente lorsqu’ils se trouvent dans une foule ? La plupart d’entre nous se comportent différemment dans les foules, en particulier lorsque des émotions sont en jeu, peut-être parce que nous nous sentons moins responsables de notre comportement lorsque de nombreuses personnes font la même chose.
L’influence du public en fonction de la difficulté de la tâche
Les gens réalisent également des tâches cognitives différemment lorsqu’ils sont observés par quelqu’un d’autre que lorsqu’ils effectuent la même tâche sans être observés. C’est ce qu’on appelle l’effet d’audience.
La présence d’un public rend les tâches difficiles encore plus ardues, et les gens obtiennent de moins bons résultats lorsqu’ils sont observés que lorsqu’ils sont seuls.
Imaginons que nous garions notre voiture en marche arrière alors que quelqu’un dans une autre voiture attend que nous nous écartions du chemin. Nous pouvons nous garer en marche arrière, mais nous ne sommes pas complètement à l’aise et la tâche reste complexe pour nous. Dans ce cas, nous nous sentons sous pression. Nous risquons de devoir nous y prendre à deux fois, de finir mal garés ou d’abandonner avec une fréquence plus élevée que s’il n’y avait personne pour nous observer.
Cependant, la situation est toute différente si la tâche est facile et automatisée pour nous. Les gens réussissent mieux les tâches faciles ou bien répétées lorsqu’ils sont observés que lorsqu’ils effectuent ces mêmes tâches seuls.
Dans les deux cas, cela peut être lié au stress accru introduit par un public. Une petite quantité de stress améliore les performances dans une tâche facile, mais le stress combiné de l’exécution d’une tâche difficile et du fait d’être observé entrave les performances.
Le coût d’opportunité lié à la prise de risque
Prendre des risques n’est pas toujours une mauvaise chose. Le risque peut conduire à de nouvelles expériences, à l’apprentissage et au développement personnel. De plus, cela peut être distrayant.
Certaines décisions risquées sont nécessaires au cours du développement et tout au long de la vie. La prise de risque peut être utile dans les contextes scolaires ou professionnels. Dans certains cas, la prise de risque peut déboucher sur de nouveaux apprentissages, des gains, des opportunités ou de la confiance. Certains risques peuvent également aboutir à l’acceptation par les pairs dont nous savons qu’elle est primordiale pour les adolescents.
Mills, Goddings et Blakemore (2014) ont proposé un modèle en dents de scie pour montrer comment les facteurs sociaux peuvent influer sur les décisions à risque.
Chaque fois que nous prenons une décision, nous évaluons les bons et les mauvais résultats potentiels. Par exemple, lorsqu’on décide d’utiliser son téléphone au volant ou faire un excès de vitesse. Il y a des raisons évidentes de ne pas le faire. C’est contraire à la loi et cela peut provoquer un accident.
Cependant, un certain nombre de facteurs sociaux font que nous sommes plus ou moins enclins à utiliser notre téléphone malgré le risque de conséquences négatives. Nous pouvons vraiment vouloir communiquer avec quelqu’un ou nous pouvons être en retard et avoir quelqu’un à prévenir.
Nous savons que les facteurs sociaux influencent davantage la prise de décision chez les adolescents que dans les autres groupes d’âge. Cela amène à une prise de décision en dents de scie à l’adolescence sous l’influence de ces mêmes facteurs sociaux.
Nous sommes tous influencés par d’autres personnes. Les adolescents sont particulièrement sensibles à l’influence sociale. En termes de décision en dents de scie, cela signifie que les facteurs sociaux pèsent particulièrement lourd pour les adolescents. La prise de décision des adolescents est davantage motivée par le besoin d’être accepté par ses pairs et par le désir d’éviter d’être exclu socialement. Cela signifie que, dans certaines situations, les adolescents peuvent prendre des risques lorsqu’ils sont avec leurs amis, alors qu’ils ne las prendraient pas s’ils étaient seuls.
Les adolescents peuvent être particulièrement sensibles à ce type de pression sociale, car il est extrêmement important pour eux de ne pas être rejetés par leur groupe de pairs. L’influence des pairs ne conduit pas toujours à la prise de risques. En fait, dans certaines situations, le désir d’éviter le rejet par les pairs peut conduire les adolescents à éviter de prendre un risque.
La pression sociale peut conduire aussi bien à l’aversion au risque qu’à la prise de risque. De fait, il existe de grandes différences individuelles dans le comportement des adolescents. Certains adolescents ne prennent pas beaucoup de risques et ne semblent pas se soucier de ce que leurs camarades pensent d’eux. On sait peu de choses sur les causes de ces différences individuelles et sur leurs conséquences.
Obschonka et ses collègues (2013) ont traité des données remontant à 1965 qui suggèrent que la prise de risque à l’adolescence pourrait être associée à certaines formes de réussite à l’âge adulte. 1 000 enfants suédois ont été suivis à partir de l’âge de 10 ans pendant plus de trois décennies. Il a été montré qu’un comportement précoce de transgression des règles à l’adolescence, comme le fait de rester dehors tard sans permission, de tricher à un examen, de se soûler ou de voler à l’étalage, était associé à des carrières entrepreneuriales chez les hommes adultes. Ce n’était pas le cas chez les femmes. Il y a donc peut-être des avantages adaptatifs à être un adolescent qui prend des risques.
L’influence sociale des pairs adolescents sur l’évaluation du risque
Knoll et ses collègues (2015, 2017) ont étudié l’influence sociale sur la perception du risque.
La tâche a consisté à montrer une série de scénarios à risque, comme traverser une rue à un feu rouge, faire du vélo sans casque ou marcher dans une ruelle sombre.
Les participants devaient évaluer le niveau de risque qu’ils associaient à chaque scénario. Les scénarios ont été choisis parce qu’ils comportent un niveau de risque faible à modéré et, surtout, parce que l’évaluation de ce risque est subjective. L’enjeu était de voir l’effet de l’influence sociale. Est-ce que la perception du risque par les gens changeait lorsqu’on leur disait à quel point d’autres personnes pensaient que la situation était risquée ?
Après avoir enregistré leur propre évaluation du risque, les participants ont vu les évaluations du risque données par d’autres personnes pour les mêmes scénarios. On leur a dit qu’il s’agissait d’évaluations données par d’autres personnes — adultes ou adolescents — qui avaient participé à l’expérience, mais en fait, ce n’était qu’une couverture. Les évaluations du risque fournies étaient générées aléatoirement par l’ordinateur. Les participants ont ensuite été invités à évaluer une seconde fois le risque de chaque scénario.
Cette étude a donné lieu à trois conclusions principales.
- La perception du risque reflétée dans les premières évaluations diffère selon les groupes d’âge. Les enfants âgés de 8 à 11 ans ont évalué les situations comme étant plus risquées que les autres groupes d’âge. Il est intéressant de noter que rien n’indique que les jeunes adolescents (12-14 ans) ou les adolescents moyens (15-18 ans) aient perçu les situations comme moins risquées que les adultes.
- La deuxième conclusion est que tous les groupes d’âge ont montré un effet d’influence sociale. Chacun a modifié sa perception du risque en fonction de l’évaluation du risque par les autres. Cet effet d’influence sociale était le plus élevé chez les enfants, et le plus faible chez les adultes de 26 ans et plus.
- La troisième conclusion était que les enfants (8-11) et les adultes (19-59) étaient plus influencés par les opinions des adultes sur les risques. Les jeunes adolescents (12-14) étaient plus influencés par les opinions des adolescents. Les adolescents moyens (15-18 ans) ont montré un niveau similaire d’influence des opinions des adultes et des adolescents sur les risques, ce qui suggère qu’il s’agit d’une étape de transition dans le développement.
Le début de l’adolescence apparait comme une phase charnière. Au cours de celle-ci les individus commencent à remettre en question l’autorité et l’expérience des adultes. Ils accordent plus de valeur aux opinions des autres adolescents qu’à celles des adultes.
Mis à jour le 08/07/2025
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